A diocese é uma porção do Povo de Deus confiada ao pastoreio do Bispo com a cooperação do presbitério, de modo tal que, unindo-se ela a seu pastor e, pelo evangelho e pela Eucaristia, reunida por Ele no Espírito Santo, constitua uma Igreja Particular, na qual está verdadeiramente presente e operante a Igreja de Cristo una, santa, católica e apostólica. (cânon 369)

A diocese de Mariana foi criada em 1745, pelo Papa Bento XIV, juntamente com a diocese de São Paulo através da bula papal “Candor lucis aeternae”. Foi a sexta diocese a ser criada no Brasil após a da Bahia (1555), Rio de Janeiro (1676), Olinda (1676), Maranhão (1677) e Pará (1719). Antes da criação da diocese de Mariana a Província das Minas Gerais estava ligada ao bispado do Rio de Janeiro.

O primeiro bispo da diocese de Mariana foi Dom Frei Manoel da Cruz, cisterciense da família de São Bernado. Transferido do Maranhão onde, por sete anos, serviu, com edificante zelo, aceitou, com entusiasmo apostólico, sua transferência para Mariana, aonde conseguiu chegar depois de uma viagem de 4.000 quilômetros, pelo interior brasileiro, durante quatorze meses. Sua posse se deu em 17 de dezembro de 1748. No dia 1º de maio de 1906, o Papa São Pio X elevou a diocese de Mariana à categoria de arquidiocese.

O território coberto pela diocese primaz de Minas, aproximadamente um quinto do Estado, a região mineira então habitada (centro e sudeste), hoje está repartido entre seis províncias eclesiástics e se subdividiu em vários bispados como Diamantina, Pouso Alegre, Campanha, Juiz de Fora, Belo Horizonte, Leopoldina, Caratinga, Luz, São João Del Rei e Itabira.

Atualmente a arquidiocese de Mariana possui uma área de aproximadamente 22.666 km² e uma população estimada em 1.115.531 hab. Compreende 79 municípios mineiros e possui 123 paróquias. O clero diocesano é formado por 162 presbíteros e há também aproximadamente 30 presbíteros de diversas congregações religiosas.

Até hoje, Mariana já teve oito bispos e cinco arcebispos. Sete vieram de congregações religiosas (dois franciscanos, um cisterciense, um dominicano, um lazarista, um salesiano e um jesuíta) e seis vieram de clero diocesano. São eles:

1. Dom Frei Manoel da Cruz (1748-1764)
2. Dom Joaquim Borges de Figueiroa (1772-1773)
3. Dom Bartolomeu Manuel Mendes dos Reis (1773-1779)
4. Dom Frei Domingos da Encarnação Pontével (1779-1793)
5. Dom Frei Cipriano de São José (1798-1817)
6. Dom Frei José da Santíssima Trindade (1820-1835)
7. Dom Antônio Ferreira Viçoso (1844-1875)
8. Dom Antônio Maria Correa de Sá e Benevides (1877-1896)
9. Dom Silvério Gomes Pimenta (1897-1922)
10. Dom Helvécio Gomes de Oliveira (1922-1960)
11. Dom Oscar de Oliveira (1960-1988)
12. Dom Luciano Pedro Mendes de Almeida (1988-2006)
13. Dom Geraldo Lyrio Rocha (2007-2018)
14. Dom Airton José dos Santos (desde 23/06/18)

A arquidiocese ainda contou com a presença dos seguintes bispos auxiliares: Dom Silvério Gomes Pimenta (1890-1896), Dom Modesto Augusto Vieira (1914-1916), Dom Daniel Tavares Baeta Neves (1947-1958).